El propósito de este trabajo es analizar la relación entre la liberalización comercial ocurrida a partir del año 1974 y el comportamiento del sector industrial chileno desde esa fecha, particularmente en sus facetas de producción y de empleo. Varios autores han analizado esta relación, llegando a la conclusión central de que la liberalización comercial ha producido un fenómeno de “desindustrialización” que ha hundido al sector y a la economía en forma innecesaria provocando mayor desempleo abierto. Además, dicho sector seguiría estando hoy día “rezagado” con respecto a los demás sectores productivos y sería incapaz de absorber empleo como lo hacía en el pasado. Finalmente, su actual composición y desarrollo lo imposibilitarían para ser agente dinámico de crecimiento futuro.
Se mostrará que, si bien la liberalización comercial tuvo un efecto inicial negativo sobre la producción y el empleo, ese efecto era necesario para modernizar y adaptar al sector a las exigencias de un desarrollo en una economía más abierta y más ligada al aprovechamiento de las ventajas comparativas (estáticas y dinámicas). Se subrayará también la importancia de otros factores, además de la propia liberalización comercial, para explicar el comportamiento de la producción industrial y del empleo. Además, se argumentará que la reducción del empleo en ese sector, como consecuencia de la apertura comercial, fue ampliamente absorbido, con el correr del tiempo, en actividades generadoras de divisas en la agricultura, la silvicultura, la pesca, y en algunos subsectores industriales. Por lo tanto, se concluirá que la liberalización comercial no ha generado desempleo agregado salvo por un período corto al inicio de las rebajas arancelarias.
Para esos efectos, se presentará en la primera parte una historia sucinta del desarrollo industrial antes de 1974. En la segunda, se describirá la estrategia seguida desde entonces y las políticas principales que la acompañaron. Las características más destacadas de la evolución industrial desde entonces serán descritas en la tercera parte. Los efectos de la liberalización comercial sobre el sector industrial serán analizados en la cuarta parte. Otros factores que influenciaron los vaivenes industriales serán descritos en la quinta sección. Entre ellos, se destacará el papel primordial desempeñado directa o indirectamente por la apertura de la cuenta de capital entre los años 1970 y 1982, por la baja en los términos del intercambio, por las obligaciones emanadas de la pesada carga del servicio de la deuda externa después del año 1982, y, obviamente, por las recesiones de 1975 y de 1982-83. El estudio terminará con dos apéndices metodológicos. Sus conclusiones principales serán resumidas en la sexta sección. El estudio terminará con dos apéndices metodológicos.